Debutta al cinema nel 1985 con Pupi Avati nel film IMPIEGATI che le vale il Globo D'Oro come miglior attrice rivelazione. Premiata anche per IO E MIA SORELLA (1987) di Carlo Verdone, con cui vince Nastro d'argento, David di Donatello e Ciak d'oro come migliore interprete non protagonista. Altri film IN NOME DEL POPOLO SOVRANO, diretto nel 1990 da Luigi Magni, e, nello stesso anno, NE PARLIAMO LUNEDÌ, per la regia di Luciano Odorisio, che le vale ancora la vittoria del Ciak d'oro e del David di Donatello per la migliore attrice protagonista. Dopo IL PARANZO DELLA DOMENICA (2003) di Carlo Vanzina, nel 2009 fa parte del corale cast di EX, per la regia di Fausto Brizzi. L'anno successivo è al cinema in GENITORI & FIGLI - AGITARE BENE PRIMA DELL'USO, in cui è diretta da Giovanni Veronesi, e in MINE VAGANTI di Ferzan Özpetek, per il quale viene ancora candidata al David di Donatello e vince nuovamente il Ciak d'oro e il Nastro d'Argento alla migliore attrice non protagonista. Nel 2011 recita nel film TUTTA COLPA DELLA MUSICA di Ricky Tognazzi. Nel 2015 è sugli schermi con HO UCCISO NAPOLEONE, che la vede protagonista insieme a Micaela Ramazzotti e Libero De Rienzo
Molte le sue partecipazioni in coproduzioni internazionali, tra cui LA RIVOLTA DEGLI IMPICCATI di Juan Luis Buñuel, RADETZKY di Axel Corti, CLARISSA di Jacques Deray, JESUS di Roger Young.
Numerose le sue interpretazioni in popolari serie televisive tra le quali ORGOGLIO trasmessa da Rai Uno a partire dal 2004, in cui ha interpretato fino ai primi episodi della terza ed ultima stagione il ruolo della nobile Anna Obrofari. Molto importante per la sua carriera anche il successo riscosso dal 2006 con la fiction di Canale 5 I CESARONI, in cui interpreta il ruolo di Lucia Liguori, moglie di Giulio (Claudio Amendola). Elena ha fatto parte della serie per cinque stagioni sino al 2011. Prima ancora la serie tv CARO MAESTRO (Canale 5, 1996), in cui interpretava il ruolo di Elisa.
Nel 2006, nella fiction GIOVANNI FALCONE, L'UOMO CHE SFIDÒ COSA NOSTRA, veste i panni di Francesca Morvillo, moglie di Giovanni Falcone. Molti i film per la televisione che la vedono impegnata nel sociale. Tra questi, TUTTI I RUMORI DEL MONDO, la miniserie GLI ULTIMI DEL PARADISO, FRATELLI, CONTRO OGNI VOLONTÀ.
Ha ricoperto più volte il ruolo di testimonial: nella campagna per la promozione della diagnosi precoce del tumore alla mammella, protagonista di un breve spot con lo slogan d'impatto "Scopri il tuo seno", e prima ancora per Race for the cure, famosa iniziativa della Komen[2]; per Save the Children[3][4]; per la campagna di sensibilizzazione S.O.S. Congo[5]; per Stesso sangue, stessi diritti, campagna contro il razzismo lanciata dalla Cgil[6]; o ancora, per l'AIL e per la lotta contro il fumo[7][8].