Il film è basato sulla vera storia di Eric Lomax (Colin Firth), ex ufficiale inglese torturato dai giapponesi durante la costruzione della "ferrovia della morte" durante la seconda guerra mondiale che, a decenni di distanza dalla guerra, decide di mettersi sulle tracce del suo carnefice in cerca di vendetta. Spetterà alla moglie Patti (Nicole Kidman) aiutarlo a superare i traumi psicologici degli orrori vissuti in guerra e a rappacificarsi con Takashi.