Ambientato negli anni '60 a Jackson, nel Mississippi, "The Help" racconta del rapporto fra tre donne straordinarie, la cui amicizia è legata ad un manoscritto segreto che infrange le regole sociali e le mette in pericolo. Eugenia "Skeeter" Phelan si è appena diplomata alla Ole Miss (l'Università del Mississippi) e vorrebbe fare la scrittrice. A differenza delle sue coetanee, Skeeter è interessata soprattutto alla propria carriera, ed accantona momentaneamente l'obiettivo di sposarsi e di avere dei figli, con grande costernazione delle sue amiche e di sua madre. Quando inizia a scrivere per un giornale locale, in cui è stata incaricata di curare una rubrica sui consigli alle casalinghe, si rivolge ad Aibileen, la cameriera della sua migliore amica; Aibileen inizia a raccontarle la commovente storia della sua vita, e Skeeter, incoraggiata da un editore di New York, viene così coinvolta nella scrittura di un progetto segreto. Aibileen Clark è una governante che lavora da sempre presso le case dei bianchi di Jackson. Ha allevato 17 bambini di altre famiglie e un figlio suo, tragicamente morto in un incidente. Nonostante il terribile lutto, Aibileen trova la forza di andare avanti, nella fede e nella vicinanza della sua migliore amica, Minny. Discretamente, con coraggio e dignità, Aibileen continua a svolgere le sue mansioni presso la famiglia Leefolt, prendendosi cura della loro figlia più piccola, Mae Mobley. Quando Skeeter fa il suo ingresso nella sua vita, Aibileen per la prima volta si apre e le racconta la sua storia; quest'azione apparentemente innocua scatenerà invece violente reazioni. Minny Jackson è una donna piuttosto sfrontata, ha 33 anni, fa la governante ed è considerata la migliore cuoca del Mississippi. Lavora per Hilly Holbrook (Bryce Dallas Howard), ma in un atto di sfida si fa licenziare, e si reca quindi nella periferia di Jackson, accettando di lavorare per la solitaria Celia Foote, una donna che vive in una dimensione tutta sua (Jessica Chastain). Minny è la migliore amica di Aibileen e l'ha aiutata ad affrontare il dolore per la perdita del figlio. Sebbene sia forte ed indipendente, Minny è la voce della ragione, ed è alquanto scettica nei confronti del progetto di Skeeter. La loro improbabile alleanza genera un'intensa amicizia, che instilla in ognuna di loro il coraggio di trascendere i confini che le definiscono, nonché la consapevolezza che qualche volta quei confini devono essere violati, ad esempio cercando di diffondere negli altri la consapevolezza che i tempi stanno cambiando.