Icona del cinema americano, Schrader si è imposto sulle scene nel 1970, come sceneggiatore di "Taxi Driver" e co-sceneggiatore di "Toro Scatenato" di Martin Scorsese (altri lavori con Scorsese includono "L'Ultima Tentazione di Cristo" e "Al di là della vita", il thriller del 1999 che aveva come interprete un giovane Nicolas Cage).
Il successo del film "Taxi Driver" gli permette di dirigere il suo film d'esordio, "Tuta Blu" (1978), e due anni più tardi dirige quello che è a tutt'oggi il suo film più conosciuto: "American Gigolò", interpretato da Richard Gere. In tutto Schrader ha girato 18 film come regista, inclusi "Il Bacio della Pantera" con Nastassja Kinski (1982), "Mishima – Una vita in quattro capitoli" (1985), "Patty – La vera storia di Patty Hearst" (1988), "Cortesie per gli ospiti" (1990), "Lo Spacciatore" (1992) con Willem Dafoe, "Affliction" (1997), che riscuote un ottimo successo presso la critica cinematografica, "Auto Focus" (2002) e i più recenti "The Canyons" (2013), controverso film sul mondo del porno online e "Il nemico invisibile" (2015) con Nicolas Cage e Anton Yelchin. Nel 2016 porta al Festival di Cannes "Cane Mangia Cane" con Nicolas Cage e Willem Dafoe.