Nasce a Piacenza nel 1939. Nel ’59 interrompe gli studi di filosofia alla Cattolica di Milano e si iscrive a Roma al Centro Sperimentale di Cinematografia. Tra il ’61 e il ’62 realizza i cortometraggi Abbasso lo zio, La colpa e la pena e Ginepro fatto uomo e si trasferisce poi a Londra dove frequenta la Slade School of Fine Arts. Il suo lungometraggio di esordio I pugni in tasca, presentato a Locarno nel ’65, lo impone all’attenzione internazionale.
Nel 2011 è stato premiato con il Leone d’Oro alla Carriera alla Mostra Internazionale del Cinema di Venezia.

La sua filmografia per la TV comprende:

1978 – La macchina cinema (realizzato con S. Agosti, S. Petraglia, S. Rulli)
1997 – Sogni infranti
1998 – La religione della storia
1999 – Sorelle, Un filo di passione, Nina
2000 – L’affresco
2001 – Il maestro di coro
2002 – Vania
2010 – Rigoletto (in mondovisione)