E' celebre per aver creato le musiche dei più grandi musical cinematografici e teatrali del XX e XXI secolo. Menken è il celebre compositore delle canzoni e delle colonne sonore di Rapunzel-L'intreccio della Torre, Come D'Incanto, La Sirenetta, La Bella e La Bestia, Aladdin, Gli Strilloni, Pocahontas, Il Gobbo di Notre Dame, Hercules e Mucche alla Riscossa, oltre che delle canzoni delle versioni cinematografica e teatrale di "La Piccola Bottega degli Orrori", delle produzioni di Broadway di "La Bella e La Bestia", andata in scena per 13 anni di seguito, e de "La Sirenetta - The Musical." Tra le sue produzioni attualmente in scena a Broadway ricordiamo "Leap of Faith", "Gli Strilloni" e "Sister Act - The Musical", che lo rendono il primo compositore in assoluto ad avere contemporaneamente tre show in scena a Broadway.
Oltre ad aver vinto otto Oscar (più di qualsiasi altra persona vivente) è stato nominato 19 volte. Menken ha vinto anche 7 Golden Globe e 11 Grammy, tra cui quello per Rapunzel-L'Intreccio della Torre, oltre ai premi London Evening Standard, Olivier, New York Drama Critics, Drama Desk e Outer Critics Circle Awards.
Ha ricevuto il premio Billboard/Hollywood Reporter Maestro Award, a ottobre del 2011. Tra gli altri successi che ha conseguito ricordiamo: album n.1 nella classifica di Billboard ("Pocahontas") e singolo n.1 ("A Whole New World"). Menken ha lavorato assieme ad alcuni dei più celebri parolieri, tra cui Howard Ashman (1950-1991), Tim Rice, Stephen Schwartz e Glenn Slater. Nel 2010 ha ricevuto la sua stella nella Hollywood Walk of Fame. Nel 2008 è stato incluso nella Songwriter Hall of Fame.
Anche lo scorso anno, non ha dato alcun segno di volersi arrestare. Ha scritto la canzone in stile anni '40, "Star Spangled Man", per il film di grande successo Captain America e, allo stesso tempo, ha creato i musical "Leap of Faith," "Aladdin," e "Gli Strilloni."
Alan Menken è nato a New Rochelle, New York. Ha sviluppato l'interesse per la musica sin da giovanissimo ed ha studiato pianoforte e violino. Ha frequentato la New York University, ma poi ha deciso di concentrarsi sulla musica. Dopo il college, ha frequentato il BMI Lehman Engel Musical Theater Workshop, dove ha conosciuto Howard Ashman. Si esibiva di frequente nei club locali e lavorava come compositore di jingle e di canzoni.
Alla fine degli anni '70, ha scritto diversi show, che però non sono stati prodotti. Il primo lavoro professionale di Menken è stato assieme a Ashman, per la produzione Off Broadway del 1979 del WPA Theatre di "God Bless You, Mr. Rosewater," tratta dal romanzo di Kurt Vonnegut. L'opera è stata accolta bene, ma tre anni dopo, il compositore ha ottenuto un successo ancora maggiore con il musical Off Broadway del 1982, "La Piccola Bottega degli Orrori", basato sul B movie di Roger Corman, per il quale ha ottenuto una nomination ai Drama Desk Award.
In seguito è stato realizzato anche un adattamento cinematografico di "La Piccola Bottega", diretto da Frank Oz, e poi il musical è approdato a Broadway.