Nasce a Torino, studia arte e storia della moda a Genova e subito dopo si trasferisce in Inghilterra. Comincia a lavorare in piccole produzioni sia per il cinema, che per il teatro. Come designer pubblicitaria a Londra, ha l'opportunità di incontrare molti registi, incluso Hugh Hudson. Incontra Stanley Kubrick sul set di 2001: Odissea nello spazio. Proprio Kubrick le offre il primo incarico da costumista per Arancia Meccanica. Le affida la stessa posizione per Barry Lyndon, con il quale si aggiudica il primo premio Oscar insieme a Ulla-Britt Søderlund. Hugh Hudson le affida i costumi di Momenti di gloria, storia di due atleti ambientata negli anni venti. Il suo lavoro aiuta il film a trascendere l'ordinario e le regala il suo secondo Oscar. Viene nominata altre cinque volte, per film come La mia Africa, The Cotton Club, Il padrino - Parte III.
Nel 2007 viene premiata ancora una volta con l'Academy Award per Marie Antoinette di Sofia Coppola.
In veste di produttore ha operato insieme ad Elda Ferri e Ron Stein per il film di Roberto Faenza Un Giorno Questo Dolore Ti Sarà Utile.