Alla fine della prima guerra mondiale una famiglia americana si stabilisce nella campagna francese, dove il padre è coinvolto nei negoziati di pace relativi al Trattato di Versailles. Sua moglie è una cristiana devota che lotta con i capricci del figlio ribelle, i cui continui sfoghi lasciano intravedere la genesi di un mostro. Liberamente ispirato alle esperienze d'infanzia di molti dei grandi dittatori del XX secolo, The Childhood of a Leader è un sinistro ritratto delle origini del male.