Ha vinto un Oscar® per la sceneggiatura di Schindler's List. Il suo lavoro nel film gli è valso anche il Writers Guild Award, il BAFTA Award della British Academy e l'Humanitas Prize. Tra gli altri riconoscimenti, ricordiamo la candidatura agli Oscar® per Awakenings (Risvegli), The Falcon and the Snowman (Il gioco del falco), Jack the Bear (Un eroe piccolo piccolo) e American Gangster, di cui è stato anche produttore esecutivo. Ha co-scritto The Interpreter, Clear and Present Danger (Sotto il segno del pericolo) e il film candidato all'Oscar, Gangs of New York. Inoltre ha sceneggiato e diretto Searching for Bobby Fischer (In cerca di Bobby Fischer), il film candidato al Writers Guild Award , A Civil Action e All the King's Men (Tutti gli uomini del re).
Quest'anno, oltre a The Girl with the Dragon Tattoo (Millennium - Uomini che odiano le donne), Zaillian sta anche curando la sceneggiatura, in veste di co-sceneggiatore, del film Moneyball (L'arte di vincere).