MAHERSHALA ALI è diventato in poco tempo uno dei volti più freschi e richiesti di Hollywood, grazie alla sua straordinaria versatilità e grande esperienza nel cinema, televisione e teatro. Oltre al film di Gary Ross, "Free State of Jones", nel 2016 Ali appare nel film "Kicks", premiato al Festival del Film di Los Angeles, la storia di un ragazzo che crede che le proprie scarpe lo aiuteranno a fuggire dalla realtà della miseria. Sempre nel 2016 appare nel film "Moonlight", accanto a Naomie Harris e Andre Hollande.
Ali è nel cast della serie tv Netflix e Marvel Entertainmente, "Luke Cage", nel ruolo di Cornell "Cottonmouth" Stokes. Stokes è invischiato in attività criminali ed è il proprietario di un night di Harlem. Luke cerca di smascherare le sue attività criminali e diventa per questo, il suo principale avversario. Nel cast accanto ad Ali troviamo Mike Colter, Rosario Dawson e Alfre Woodard. La serie è uscita su Netflix il 30 settembre 2016.
Nel 2015 ha interpretato Boggs nel quarto e ultimo episodio della fortunata serie di "The Hunger Games", accanto a Jennifer Lawrence, Donald Sutherland e Julianne Moore. Boogs, a capo della sicurezza del Distretto 13, guida e protegge Katniss (Lawrence) nelle battaglie finali della rivolta dei distretti contro The Capitol.
Ali può essere visto inoltre nella pluri premiata serie Netflix "House of Cards", dove interpreta il lobbysta Remy Danton, che arriva a diventare capo dello Staff nella quarta stagione.
I suoi film precedenti includono "Come un tuono" di Derek Cianfrance con Ryan Gosling e Bradley Cooper, "Crossing Over" di Wayne Kramer con Harrison Ford, "Go for Sisters" di John Sayles e "Il curioso caso di Benjamin Button" di David Fincher.
In Tv è apparso insieme a Julia Ormond in "The Wronged Man" di Lifetime, per il quale ha ricevuto una nomination come miglior attore per NAACP Awards. Appare in "Alphas", così come nel drama "The 4400", dove interpreta per 4 stagioni il ruolo di Richard Tyler, un pilota di guerra coreano.
A teatro Ali è apparso in molte produzioni: Blues for an Alabama Sky, The School for Scandal, A Lie of the Mind, Casa di bambola, Monkey in the Middle, Il mercante di Venezia, The New Place, e Secret Injury and Secret Revenge.
Originario di Hayward in California, Ali ha preso il diploma di laurea in Arte al St. Mary's College. Il suo debutto professionale è avvenuto nel California Shakespeare Festival in Orinda, California. Successivamente ha preso un Master in recitazione presso la prestigiosa New York University.