James Ransone è un ex musicista e ha fatto parte di diversi gruppi punk ispirati ai Fugazi prima di lanciarsi nella carriera di attore interpretando ruoli in film indipendenti. Il suo primo successo è arrivato con l’interpretazione dell’irruente “Ziggy” Sobotka nella seconda stagione della serie televisiva cult di HBO, "The Wire", girata nella sua città natale.
Successivamente ha collaborato di nuovo con HBO, interpretando ruoli ricorrenti nelle serie "How to Make It in America" e "Treme"; inoltre, ha collaborato con Spike Lee, interpretando un ruolo nei film "Red Hook Summer" e "Oldboy". Insieme a Mark Strong e Lennie James è stato il protagonista della serie TV "Low Winter Sun".
James Ransone ha inoltre interpretato diversi film quali "The Next Three Days" di Paul Haggis, "Broken City" di Allen Hughes, "The Son of No One" e "Empire State", entrambi diretti da Dito Montiel e "Cymbeline" di Michael Almereyda con Ethan Hawke. Insieme a Ethan Hawke ha recitato nel film "Sinister", diretto da Scott Derrickson, interpretando il ruolo del vicesceriffo So & So, che ricompare anche in Sinister 2.